1941年7月上旬，日伪准备对盐阜地区进行“扫荡”，企图歼灭在盐城的新四军领导机关，摧毁抗日根据地。新四军军部领导盐阜区军民进行反“扫荡”作战。

　　7月 20日，日伪军1.7万余人合击盐城。22日，日军在侵占盐城后即对周围地区进行“清剿”，并控制水陆交通要道，实行分割、封锁。在水网地区使用特制装甲汽艇到处搜索，寻歼新四军军部和主力部队。由于我军先期分散转移，敌连连扑空。我军按部署以阻击、袭击和伏击等手段，予敌以杀伤。28日后，日军重点转向对阜宁、东沟、益林地区“扫荡”，并占领阜宁县城。新四军各部在东沟、益林和湖垛地区歼敌数百人，并利用自制水雷，击毁敌装甲汽艇多艘。第二旅破袭盐城至东台的交通线，断敌补给。

　　8月初，日军将大部兵力转向苏中地区进行“扫荡”。新四军展开反“扫荡”作战，先后收复阜宁、东沟、益林、大中集、裕华镇等重要集镇，使盐城之敌极为恐慌，被迫将“扫荡”苏中之兵力撤回。盐阜、苏中区军民在新四军军部的统一指挥下，密切配合、相互策应，使敌顾此失彼，对粉碎敌之“扫荡”起了决定性作用。至8月底，敌之“扫荡”被彻底粉碎。在1个多月的反“扫荡”中，我军共作战 130余次，歼敌3800余人，击沉敌汽艇30余艘。我军伤亡1000余人。